Plutone e Caronte: -20 allo storico incontro con la sonda New Horizons

Domani mancheranno solo 20 giorni all'incontro tra la sonda della NASA New Horizons ed il sistema di Plutone, mentre nuove immagini sempre più ravvicinate documentano lo storico viaggio e offrono un vedute inedite di un mondo così lontano.

In appena un mese, la fotocamera Long Range Reconnaissance Imager ( LORRI), a bordo della navicella, ha fatto passi da gigante ed ora le foto iniziano a svelare incredibili dettagli del pianeta nano e la sua luna maggiore, Caronte che sfoggia un un misterioso "polo scuro".

Un'animazione NASA mostra l'intera sequenza dal 29 maggio al 19 giugno.

Fonte: https://youtu.be/navsfeb19vI

Qui sotto, invece, un mosaico di Plutone e Caronte con le ultime immagini, dal 16 al 22 giugno, rilasciate nel catalogo ufficiale, processate per aumentarne i dettagli e scalate come se fossero state scattate tutte dalla stessa distanza dal target di 10 milioni di chilometri (che New Horizons raggiungerà il prossimo 6 luglio). Caronte, che risulta naturalmente meno luminosa di Plutone, è stata leggermente schiarita.

Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute - Processing: Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com

Ed ecco una rotazione completa:

Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute - Processing: Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com

"Questo sistema è semplicemente fantastico", ha detto Alan Stern, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, ricercatore principale per New Horizons. "Il team scientifico è proprio entusiasta con quello che si inizia a vedere nell'emisfero di Plutone".
"E su Catonre, wow, io credo che nessuno avesse previsto un terreno scuro al polo".

Gli scienziati della NASA usano una tecnica chiamata deconvoluzione per migliorare le immagini raw, ossia le immagini grezze trasmesse dal veicolo spaziale a Terra. Questo procedimento potrebbe, tuttavia, produrre artefatti che andranno verificati man mano che si avranno a disposizione risoluzioni maggiori. Probabilmente, la combinazione e sovrapposizione di più frame e le grandi variazioni di luminosità rendono anche Plutone meno sferico di quello che è in realtà.

Plutone: LORRI 4x e deconvoluzione
Credits: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

"L0identificazione inequivocabile di unità di terreno luminose e scure sia su Plutone che su Carote indica una vasta gamma di paesaggi nel sistema", ha detto Jeff Moore, del NASA Ames Research Center a Mountain View, California. "Per esempio, la sorta di frangia luminosa che vediamo su plutone potrebbe essere una calotta polare in evaporazione ora che è riscaldata dal Sole estivo".

In apertura, un nostro stack degli ultimi quattro frame trasmessi da New Horizons a Terra, ripresi il 22 giugno nell'arco di 45 secondi. L'immagine ottenuta, ingrandita del 400% rispetto all'originale e processata per enfatizzare i dettagli, è disponibile in dimensione originale sul nostro album di Flickr.

La sonda New Horizons, che ha da poco completato un'importante correzione di rotta, si trova ora nella " Approach Phase 3", a 4,7 miliardi chilometri dalla Terra ma a soli 25 milioni di chilometri da Plutone.

Seguite le fasi di avvicanemento nel post costantemente aggiornato da Marco Di Lorenzo!