Con una scoperta sensazionale che ribalta decenni di insegnamento sui libri di testo, i ricercatori della Facoltà di Medicina dell'Università della Virginia hanno trovato che il cervello è direttamente collegato al sistema immunitario da parte di vasi che in precedenza si pensava non esistessero.
Che tali vasi possano essere sfuggiti al rilevamento quando il sistema linfatico è stato completamente mappato in tutto il corpo è sorprendente, ma il vero significato della scoperta risiede negli effetti potrebbe avere sullo studio e sul trattamento delle malattie neurologiche che vanno dall'autismo alla malattia di Alzheimer alla sclerosi multipla.
"Invece di chiederci, 'Come si fa a studiare la risposta immunitaria del cervello?", "Perché i pazienti con sclerosi multipla hanno gli attacchi immunitari?", ora possiamo affrontare tutto questo meccanicamente - perché il cervello è come ogni altro tessuto connesso al sistema immunitario periferico attraverso i vasi linfatici meningei", ha spiegato Jonathan Kipnis, professore del Dipartimento di Neuroscienze. "Cambia completamente il modo in cui percepiamo l'interazione neuro-immunitaria. Lo abbiamo sempre percepito prima come qualcosa di esoterico, che non può essere studiato. Ma ora siamo in grado di porre domande meccanicistiche".
Ha aggiunto: "Noi crediamo che per ogni malattia neurologica che ha una componente immune, queste vasi possano svolgere un ruolo importante. E' difficile immaginare che questi vasi non siano coinvolti in una malattia [neurologica] con una componente immunitaria".
Kevin Lee, che dirige il Dipartimento di Neuroscienze, ha descritto la sua reazione alla scoperta da parte del laboratorio di Kipnis: "La prima volta che questi ragazzi mi hanno fatto vedere i risultati di base, ho detto una frase: "Dovranno cambiare i libri di testo". Non c'è mai stato un sistema linfatico per il sistema nervoso centrale, ed è stato molto chiaro dalla prima singolare osservazione - e hanno fatto molti studi da allora per sostenere la scoperta - che cambierà radicalmente il modo di guardare del rapporto del sistema nervoso centrale con il sistema immunitario".
Anche Kipnis era scettico inizialmente. "Io davvero non credevo che esistano strutture nel corpo di cui non siamo a conoscenza. Pensavo che il corpo è stato mappato", ha spiegato. "Pensavo che queste scoperte erano terminate intorno alla metà del secolo scorso. Ma a quanto pare non lo erano".
La scoperta è stata resa possibile dal lavoro di Antoine Louveau, un borsista post-dottorato nel laboratorio Kipnis. I vasi sono stati osservati dopo che Louveau ha sviluppato un metodo per adattare le meningi del topo - le membrane che ricoprono il cervello - su una singola slide in modo da poter essere esaminata globalmente. "In realtà è stato abbastanza facile", ha spiegato. "C'è un trucco: Abbiamo fissato le meningi nella calotta cranica, in modo che il tessuto sia fissato nella sua condizione fisiologica, e quindi lo abbiamo sezionato. Se avessimo fatto il contrario, non avrebbe funzionato".
Dopo aver notato il vaso come modello nella distribuzione di cellule del sistema immunitario sulle sue slides, ha esaminato i vasi linfatici lì dove erano. L'impossibile esisteva.
Il pacato Louveau ricorda il momento: "Ho chiamato Jony [Kipnis] al microscopio e ho detto: "Penso che abbiamo qualcosa".
Su come i vasi linfatici del cervello siano riusciti a nascondersi tutto questo tempo, Kipnis li ha descritti come "molto ben nascosti" e ha osservato che seguono un importante vaso sanguigno verso il basso nei seni, un'area difficile da vedere. "E' così vicino al vaso sanguigno, te lo perdi", ha spiegato. "Se non sai quello che sta dopo, te lo perdi.
"Le immagini dal vivo di questi vasi sono state fondamentali per dimostrare la loro funzione, e non sarebbe stato possibile senza la collaborazione con Tajie Harris", ha osservato Kipnis. Harris è un professore di neuroscienze. Kipnis anche salutato le "fenomenali" capacità chirurgiche di Igor Smirnov, un ricercatore nel laboratorio di Kipnis il cui lavoro è stato fondamentale per il successo dell'imaging dello studio.
La presenza inaspettata dei vasi linfatici solleva un numero enorme di domande che ora hanno bisogno di risposte, sia sul funzionamento del cervello che le malattie che lo affliggono.
Per esempio, prendiamo la malattia di Alzheimer. "Nell'Alzheimer, ci sono accumuli di grandi blocchi di proteine nel cervello", ha spiegato Kipnis. "Pensiamo che possano accumularsi nel cervello perché non sono efficientemente rimosse da questi vasi". Ha osservato che i vasi hanno un aspetto diverso con l'invecchiamento, così che il loro ruolo nel processo di invecchiamento è un'altra strada da esplorare.
E c'è una serie enorme di altre malattie neurologiche, dall'autismo alla sclerosi multipla, che devono essere riconsiderate alla luce della presenza di qualcosa che la scienza insisteva che non esisteva.
I risultati sono stati pubblicati on line dalla prestigiosa rivista Nature e appariranno in una prossima edizione stampata. Gli autori del dell'articolo sono Louveau, Smirnov, Timothy J. Keyes, Jacob D. Eccles, Sherin J. Rouhani, J. David Peske, Noel C. Derecki, David Castle, James W. Mandell, Lee, Harris e Kipnis.
Lo studio è stato finanziato dal National Institutes of Health (R01AG034113 e R01NS061973). Louveau è stato membro della Fondation pour la Recherche Medicale.
Fonte: http://news.virginia.edu/content/researchers-find-textbook-altering-link-between-brain-immune-system
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