Zaratan

La balena-isola

La balena-isola o Zaratan è un leggendario mostro marino, con la forma di un’enorme balena o tartaruga. Le sue dimensioni sono tali che i marinai possono scambiarlo per un’isola, e sbarcarci sopra. Se lo Zaratan rimane a lungo a fior d’acqua, il suo dorso può coprirsi di vegetazione.

Il mito di un mostro marino grande come un’isola, e che poteva essere scambiato per tale dai naviganti, risale almeno alla mitologia norrena (la Saga di Örvar-Odds e il Konungs skuggsjá) e accomuna Zaratan ad altri mostri marini celebri, in particolare il Kraken. Il Kraken tuttavia non viene in genere rappresentato come un pesce, ma come una piovra o un granchio.

Una balena-isola compare nelle Mille e una notte; l’incontra Sindbad nel suo primo viaggio. All’incirca alla stessa epoca, ovvero al IX secolo, risale il primo riferimento a questo mostro in un’opera non di fantasia. Al-Jahiz, zoologo arabo, annotava nel proprio Libro degli animali:

“Per quanto concerne lo Zaratan, non ho mai incontrato nessuno che l’abbia visto con i propri occhi. Ci sono marinai che asseriscono di essersi spinti verso certe isole, vedendo valli boscose e spaccature nella roccia, e di essere sbarcati per accendere un gran fuoco; e che quando il calore delle fiamme ebbe raggiungo la spina dorsale dello Zaratan, questo abbia iniziato a immergersi nell’acqua con loro sopra di lui, e con tutte le piante che vi crescevano, fino a che solo quelli capaci di nuotare furono in grado di salvarsi. Questo supera persino la più coraggiosa e fantasiosa delle finzioni.”