Asteroide Baptistina non estinse i dinosauri

Sebbene i ricercatori di tutto il mondo siano in gran parte concordi nell'affermare che sia stato un grosso asteroide a causare l'estinzione dei dinosauri circa 65 milioni di anni fa, non è ancora chiaro (e forse non lo sarà per molto, moltissimo tempo) l'origine di questo bolide, e come abbia fatto ad entrare in rotta di collisione con la Terra.
Un candidato sembra essere Baptistina, il frammento di un grande asteroide osservato per la prima volta nel 1830. Secondo l'ipotesi di William F. Bottke, Baptistina avrebbe cozzato contro un altro asteroide della fascia che separa Marte da Giove circa 160 milioni di anni fa. La collisione avrebbe inviato frammenti di roccia grossi quanto una montagna in ogni direzione, e uno di essi sarebbe finito proprio sul nostro pianeta.
Baptistina (298 Baptistina) è oggi un asteroide di 13-30 km di diametro (contro i 170 km di diametro prima della collisione) che viaggia ad una velocità media di 20 km/s nella fascia principale degli asteroidi, e può essere considerato relativamente piccolo se messo a confronto con gli oltre 220 corpi superiori ai 100 km di diametro finora classificati in quella regione di spazio.
La collisione tra Baptistina e un altro asteroide ha creato una famiglia di corpi di minore grandezza che è stata studiata estensivamente nel corso degli ultimi anni. Ma secondo le ultime osservazioni di WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer), pare che l'asteroide che causò l'evento KT non abbia avuto origine da Baptistina, ma da un altro corpo roccioso non ancora identificato.
"Come risultato dell'investigazione del team scientifico di WISE, la scomparsa dei dinosauri rimane un caso non risolto" spiega Lindley Johnson, direttore del Near Earth Object (NEO) Observation Program della NASA. "I calcoli originali basati sullo spettro di luce visibile hanno stimato le dimensioni e l'età dei membri della famiglia Baptistina, ma ora sappiamo che quelle stime erano sbagliate. Tramite la luce infrarossa, WISE è stato in grado di effettuare stime più accurate che mettono in discussione le fasi temporali della teoria di Baptistina".
Le osservazioni all'infrarosso consentono di calcolare più accuratamente le dimensioni e la riflettanza (la quantità di luce riflessa) di un asteroide di quanto possano fare le osservazioni ottiche. A partire dalla temperatura e dalle dimensioni di un corpo roccioso è possibile calcolare la riflettanza con un grado di accuratezza non ottenibile in precedenza, combinando i dati relativi all'infrarosso e alla luce visibile.
Il team di WISE ha analizzato i 1.056 membri della famiglia Baptistina, calcolando che il corpo roccioso da cui hanno avuto origine si sarebbe frantumato circa 80 milioni di anni fa, ben prima di quanto precedentemente ipotizzato. Secondo questo scenario, il frammento che avrebbe colpito la Terra 65 milioni di anni fa avrebbe avuto a disposizione solo 15 milioni di anni per posizionarsi in una traiettoria favorevole e raggiungere il nostro pianeta.
"Questo processo impiega normalmente diverse decine di milioni di anni" spiega Amy Mainzer, co-autrice dello studio e membro del team NEOWISE, la sezione del progetto WISE che si dedica alla ricerca di asteroidi osservando le frequenze infrarosse.
Altri asteroidi della fascia principale, comunque, sembrano mostrare caratteristiche compatibili con quello che avrebbe causato l'estinzione dei dinosauri. E' per questo motivo che il team WISE sta tentando di mappare il maggior numero possibile di oggetti, e di metterli in relazione tra loro per ricostruirne il passato. "Siamo lavorando alla creazione di una sorta di albero familiare degli asteroidi" spiega Joseph Masero, a capo del team che ha eseguito la ricerca. "Stiamo iniziando ad avere un quadro più completo di come gli asteroidi della fascia principale si siano scontrati tra loro".
Did Asteroid Baptistina Kill The Dinosaurs? Think Other WISE…