Il colore della pantera

Forse a causa del libro e cartone animato "Il libro della Giungla" e di Bagheera, fin da piccoli  sappiamo tutti che animale è la pantera. Bagheera, descritto come la "pantera nera", è l'animale amico del giovane Mowgli che lo aiuta a sopravvivere nella giungla.
Ma che animale è la pantera?
In realtà non esiste una "pantera". La parola probabilmente deriva dal sanscrito pandarah, "giallo-biancastro", che in origine si applicava alla tigre.
Il termine fu poi preso in prestito dai Greci che lo riadattarono in pánthẽr con il significato di "tutte le bestie" e veniva usato per descrivere tanto gli animali mitologici quanto quelli veri.
Nell'araldica medievale, la pantera era ritratta come una bestia mite e multicolore dall'odore dolcissimo.
In zoologia la "pantera" (panthera) non indica una specie, ma un genere a cui appartengono tutte e cinque le maggiori specie di grandi felini (precedentemente erano quattro, ma dal 2006 è stato inserito in questo genere anche il leopardo delle nevi).
Il leone è la Panthera leo; la tigre la Panthera tigris; il leopardo la Panthera pardus; il giaguaro la Panthera onca ed il leopardo delle nevi la Panthera uncia. I felini classificati nel genere panthera sono gli unici in grado di ruggire.
Gli animali che di solito la gente crede siano pantere variano a seconda del continente: in Africa ed in asia sono i leopardi neri (leopardo melanico) ad essere indicati come pantere, mentre in Sud America viene chiamato pantera il giaguaro nero (giaguaro melanico).

Negli Stati Uniti per pantera si intende il puma nero (puma concolor) che nemmeno appartiene al genere panthera e che, nonostante molti racconti non comprovati ed ipotetici avvistamenti, nessuno è mai risucito a trovare.
Nessuno di questi animali in realtà è completamente nero, ad un esame ravvicinato sulla pelle sono ancora debolmente visibili le macchie.
Questi felini sono portatori di una mutazione genetica per cui il pigmento nero della loro pelliccia domina quello arancione. Esistono anche, seppur rare, le "pantere bianche" che in realtà non sono altro che leopardi o giaguari albini.