Merluzzo del fiume Hudson ha sviluppato immunità al PCB

L'evoluzione non è sempre un processo che richiede decine o centinaia di migliaia di anni per modificare signicativamente una specie vivente. Ci sono casi ben documentati, come la capacità polmonare tibetana, in cui processi evolutivi hanno avuto luogo in poche migliaia di anni.
Ci sono casi, poi, in cui l'evoluzione richiede solo qualche decina di anni. E' quello che è successo al merluzzo del fiume Hudson (Microgadus tomcod), che nel giro di pochi anni ha sviluppato una naturale immunità al PCB, uno degli inquinanti più tossici e persistenti.
"E' un cambiamento evolutivo molto, molto rapido" dice Isaac Wirgin, tossicologo ambientale della New York University’s School of Medicine. "Normalmente si crede che l'evoluzione si verifichi in migliaia o milioni di anni. Qui si tratta di cambiamenti avvenuti in 20-50 generazioni".
I PCB (policlorobifenili) sono stati utilizzati fin dagli anni '30 in centinaia di processi industriali e applicazioni commerciali, come isolatori elettrici, lubrificanti e additivi per vernici e pesticidi.
Dopo 50 anni di utilizzo, sono stati banditi dal commercio. Ma non è facile sbarazzarsene: i PCB sono persistenti, e ancora oggi inquinano una sezione del fiume Hudson lunga oltre 350 km.
E' quindi facile intuire come negli ultimi 80 anni molte specie viventi che vivono dentro e nei dintorni dell'Hudson abbiano assorbito i PCB. L'intero ecosistema è stato inquinato, ma alcune specie hanno sviluppato una naturale resistenza agli inquinanti.
Il merluzzo dell'Hudson registra il più alto contenuto i PCB nel fegato tra le specie animali di tutto il mondo. Ma fino ad ora non era chiaro come questo pesce riuscisse a sopravvivere senza problemi a questo inquinante.
"L'esposizione degli embrioni di pesce al PCB in laboratorio causa una diminuzione in dimensioni del cuore, che non batte correttamente" spiega Wirgin.
Per reagire a questi effetti del PCB, il pesce ha modificato un gene del suo patrimoni genetico, in modo da regolare gli effetti tossici dell'inquinante.
Questo cambiamento si è verificato in tutti i merluzzi dell'Hudson, ma non in altre due popolazioni limitrofe. Questo è probabilmente dovuto al fatto che la popolazione dell'Hudson stava già sviluppando questo mutamento, anche se in misura minore a quanto accaduto negli ultimi 50 anni.
"Sono stati investiti da agenti chimici all'improvviso" dice Wirgin, "e le fasi iniziali della vita di questi pesci sono molto sensibili. Se non avessero sviluppato un meccanismo per convivere con questo, è probabile che la popolazione sarebbe scomparsa dal suo habitat".
I merluzzi dell'Hudson stanno convivendo così bene con il PCB disciolto nel fiume che la rimozione dell'inquinante potrebbe addirittura provocare danni alla popolazione di questo pesce.
Hudson River Fish Evolve Toxic PCB Immunity